Le mouvement ouvrier à l’état naissant ne se présente jamais comme une théorie mais comme une série de pratiques, dont les deux plus importantes sont l’association et la grève. Tel est le cas du syndicalisme français, tantôt désigné comme anarcho-syndicalisme, tantôt comme syndicalisme révolutionnaire, et dont Jacques Julliard montre ici qu’il fut avant tout un syndicalisme d’action directe. C’est sa rencontre avec le socialisme, mouvement d’origine idéologique, dirigé en général par des intellectuels bourgeois, qui donne au syndicalisme ses principaux traits politiques. A partir des exemples anglais, allemand, russe, américain et polonais, l’auteur décrit comment les principales figures du mouvement ouvrier et
socialiste – travaillisme, social-démocratie, bolchevisme, collective bargaining, action directe – ont été modelées, dès l’origine, par les formes particulières à chaque pays des relations entre les syndicats et les partis socialistes. Chaque fois que le mouvement ouvrier est exempt d’influences extérieures, il revient obstinément à la valeur fondamentale qu’est pour lui l’autonomie, et aux formes d’organisation qui en découlent. C’est ce qui confère au cas français son double caractère : marginalité et exemplarité.