Er is slechts weinig met zekerheid bekend over het leven en werk van de Perzische dichter en geleerde Omar-I-Chayyâm. Zelfs zijn geboorte- en sterfdatum zijn onzeker. Reeds in de 13de eeuw werd hij scherp bekritiseerd als een filosoof met verwerpelijke opvattingen, die alleen de macht van de tijd en de natuur erkende en de mystieke verlossing uit het aardse betwijfelde.
Sinds de Engelse vertaling van de romanticus Edward FitzGerald in 1859, maakten de vierregelige kwatrijnen of rubâ’ijât hun veroveringstocht over de wereld. De Nederlandse vertaling van Frits Pijl uit 1947 is tot op heden uniek, omdat hij zich als enige baseerde op de oorspronkelijke Perzische teksten.