En ces années 1920-24, les ouvriers soviétiques ont continué d’apporter un soutien mesuré aux bolchéviques, malgré l’écrasement de Cronstadt. Mais cela se fit au prix de leur renoncement progressif aux quelques pouvoirs politiques qu’ils détenaient encore. Cette description précise des conditions de vie et de travail du prolétariat s’appuie sur des procès-verbaux des réunions de cellules du parti ou des comités d’usine, des rapports de la Tchéka, des statistiques officielles et des témoignages contemporains. Elle montre qu’au fil du temps, les mesures répressives du sommet prenaient constamment le pas sur le dialogue avec la base et l’acceptation d’une certaine conflictualité sociale, processus qui se conclura par la terreur du stalinisme.