Au matin du 26 septembre 1914, sous un ciel automnal et par une douce brise, les bateaux transportant les premières troupes indiennes de la division Lahore firent leur entrée dans le port de Marseille. À peine l’ancre jetée, on vit apparaître sur le pont un groupe d’Indiens – débraillés, souffrant du mal de mer, mais très excités. Les sapeurs et les mineurs de la 20e Compagnie de la Lahore Division et du 129e Baluchis se disputaient le privilège de poser les premiers le pied sur le sol français. Quoi qu’il en soit, l’Indian Expeditionary Force A était arrivée. L’Inde, du fait de son appartenance à l’Empire britannique, fut largement impliquée dans la Première Guerre mondiale, au point d’envoyer servir outre-mer plus d’un million d’hommes. Environ 140 000 d’entre eux, combattants et non combattants, arrivèrent ainsi en France et en Belgique entre septembre 1914 et octobre 1918. Ce livre parle de ces hommes : il se veut un témoignage visuel de leur existence en Europe – dans les tranchées, les champs, les fermes, les cantonnements, les villes, les gares, les hôpitaux, les camps de prisonniers –, ainsi que du monde qu’ils ont laissé derrière eux, en Inde, et de l’interminable monotonie de leur voyage et de notre façon d’entretenir leur mémoire. Un mémorial à Neuve-Chapelle, dans le Pas-de-Calais, leur rend hommage : «En l’honneur de l’armée de l’Inde qui a combattu en France et en Belgique, 1914-1918, et pour perpétuer le souvenir de ses morts aux tombes inconnues dont les noms sont ici gravés.»