Sassen beschrijft de geschiedenis van de `vreemdeling’ in de Westeuropese samenleving. Haar studie bestrijkt de periode 1800-heden. Ze behandelt de migratie die vorige eeuw op gang kwam als gevolg van het ontstaan van de nieuwe natiestaten. Vervolgens gaat ze in op de vluchtelingenstromen die wegens politieke vervolging op drift raakten. Tot slot beschrijft ze de post-WO II migratiegolf, die vooral van buiten Europa afkomstig was, en op welke wijze de EU-staten die probeerden in te dammen. Bepaald niet kritisch ten opzichte van de bemoeienis van de EU en de migratiebeperkende maatregelen die er nog op stapel staan.