Als advocaat met een kritische geest in het negentiende-eeuwse Frankrijk, schreef Maurice Joly in 1865 een vlammende pamflet tegen de politiek van Napoleon III, de ‘Dialogue aux enfers entre Machiavel et Montesquieu’, waarvoor hij twee jaar gevangenisstraf uitzat in Sainte-Pélagie. Tijdens zijn verblijf aldaar schreef hij, met zijn ‘Recherches sur l’art de parvenir’, een minstens even genadeloze kritiek op de politieke cultuuur en de heersende zeden van zijn tijd die, met andere namen en andere anecdotes, gisteren geschreven had kunnen zijn. Bijzonder goed geschreven, in korte, overzichtelijke hoofdstukken die alle aspecten van deze ‘kunst’ en ‘wetenschap’ belichten en zeer leerzaam voor hen die denken dat er misschien toch nog wel iets goeds van de politiek te verwachten zou kunnen zijn. “Ik heb iets gedaan wat zo mogelijk nog gevaarlijker is dan de pers aanvallen […] Ik heb de ‘know-how’ aangevallen”, schrijft hij zelfbewust over zijn boek.