Sternhells boek is gebaseerd op twee uitgangspunten: fascisme was in het begin een cultureel en geen politiek fenomeen en daarom speelde het begrippenapparaat een centrale rol bij de ontwikkeling van fascisme als politieke beweging. In tegenstelling tot anderen kent Sternhell fascisme dus een eigen wortel toe en ziet het niet als een soort reactie op Marxisme en/of liberalisme. Hij baseert zich daarbij hoofdzakelijk op de ontwikkelingen in Italië in de jaren twintig.