Deux géographes anarchistes, compagnons de Bakounine, s’interrogent sur ce pays qui au cours du XIX e siècle a connu d’intenses bouleversements. Léon Metchnikoff (1838-1888) a été invité à Tokyo en vertu de ses talents polyglottes et de son passé garibaldien. Élisée Reclus (1830-1905) bénéficie des connaissances de son ami, parmi de nombreuses autres ressources, pour rédiger le volume consacré au Japon et à l’Asie orientale au sein de sa monumentale Nouvelle géographie universelle et certains passages de L’Homme et la Terre.