Vanaf oktober 1818 trokken 52 gezinnen uit heel Nederland naar Frederiksoord, een nederzetting gesticht door de ‘Maatschappij van Weldadigheid’ die verarmde en verpauperde landgenoten een kans wilde geven op een beter leven. In een nog woest en maakbaar Drenthe zouden zij leren met (land)arbeid de eigen kost te verdienen, en zo ‘opgevoed’ worden tot betere mensen. Wil Schackmann vertelt over het ontstaan van de Maatschappij, over de landelijke inzamelingsactie – de eerste in zijn soort -, en vooral over het leven van de proefkolonisten en de initiatiefnemers van het net geopende dorp Frederiksoord. Hij toont hun hoop, verlangens en tegenslagen. De proefkolonie is gebaseerd op jarenlang onderzoek in de archieven van de Maatschappij, maar leest als een roman. Wil Schackmann geeft een inkijkje in de nabije vaderlandse geschiedenis, en verhaalt over een ambitieus project op het gebied van armoedebestrijding dat nog steeds zeer actueel kan worden genoemd.