Calhoun beschrijft zeer gedetailleerd de opstand, in 1989, van de Chinese studenten, die op het Plein van de Hemelse Vrede ijverden voor een democratischer politiek bestel, en die uiteindelijk in bloed gesmoord werd door de inzet van eenheden van het Chinese `Volks’leger. Calhoun probeert de oorzaken en achtergronden van de protestgolf van studentenverzet te verklaren binnen de context van de recente Chinese geschiedenis.