De Eerste Wereldoorlog ging niet aan de hoofdstad van het neutrale Nederland voorbij. Al snel na het uitbreken van de vijandelijkheden stroomden duizenden Belgische vluchtelingen Amsterdam binnen terwijl vele Nederlandse dienstplichtigen hun mobilisatiebestemmingen aan de grens moesten zien te bereiken. De vluchtelingenopvang stelde het lokale bestuur voor grote problemen, anderzijds werd de Belgische deserteur Hynckes hier geïnspireerd bij zijn schilderscarrière. De schaarste aan onder meer voedingsmiddelen, maar ook de toenemende mobilisatiemoeheid resulteerden in het aardappeloproer van 1917. In navolging van het bolsjewistische voorbeeld richtten radicale activisten soldaten- en arbeidersraden op, die echter al snel geïnfiltreerd werden door de inlichtingendiensten. Gedurende de hele oorlog legde assuradeur Scheltema een indrukwekkende serie plakboeken aan waarin velerlei facetten van het dagelijkse leven onder de mobilisatie werden gedocumenteerd.