Madrid, 1936. Aan de vooravond van de Spaanse Burgeroorlog is de stad een gevaarlijke kluwen van politieke groeperingen die elkaar onafgebroken in de gaten houden en proberen te dwarsbomen: de geheime dienst van de Republiek, rechtse en linkse terreurgroepen en buitenlandse agenten die op tijd de juiste kant proberen te kiezen – de kant van de winnaar. Spionage, achterdocht, verraad en dubbelspel zijn aan de orde van de dag.Anthony Whitelands, een keurige Engelse kunsthistoricus, wordt door de hertog van Igualada naar Madrid gehaald om diens kunstcollectie te taxeren voor verkoop in Londen. Beide mannen hebben een verborgen agenda: Anthony heeft gehoord dat zich een waardevolle Vélazquez in de collectie bevindt en hoopt dat deze ontdekking zijn kwakkelende carrière weer vlot zal trekken; de hertog hoopt dat de veiling hem een ontsnappingsroute uit het steeds onveiliger wordende Spanje zal bieden.Op zijn onnavolgbare satirische wijze beschrijft Mendoza de chaos vlak voor de oorlog en de neergang van Madrid, gezien door de ogen van een verbaasde buitenstaander die niet lang aan de zijlijn kan blijven staan.