Dit boek van de Amerikaanse journaliste (Washington Post, The Economist) vormt de eerste complete geschiedenis van de duizenden strafkampen in de voormalige Sovjet-Unie. Bij velen is dit kampensysteem bekend van auteurs als Alexander Solzjenitzyn. Het kampensysteem werd gecreëerd na de revolutie van 1917, drastisch uitgebreid tijdens Stalins eerste vijfjarenplan rond 1930 en bereikte de grootste omvang tijdens de Grote Terreur eind jaren dertig. Miljoenen mensen kwamen om, vele anderen overleefden. Applebaum las hun memoires en ongepubliceerde manuscripten, sprak met overlevenden en deed archiefonderzoek. Het resultaat van dit jarenlange speurwerk is een studie die niets onbesproken laat: het politieke systeem, de bureaucratie, de arrestaties, het vervoer, de selectie, de soorten dwangarbeid, de vrouwen en kinderen, de straffen, de invloed van de oorlog, de economische betekenis van de kampen en nog veel meer. Het boek vormt verplichte leesstof voor wie zich in de duistere kant van het communisme wil verdiepen en deze wil vergelijken met de nazi-terreur waarover zoveel meer bekend is. Met bibliografie, zwart-wit afbeeldingen, kaarten, woordenlijst en alfabetisch register.