Jacques Giele heeft als geen ander bijgedragen aan de structurele verandering en verdieping van de sociale geschiedschrijving in Nederland. Hij doorbrak de eenzijdige aandacht voor organisaties en ideologie door aandacht te geven hoe Nederlanders en speciaal de arbeiders dachten, leefden en werkten. Wat bewoog hen, onder welke omstandigheden leefden ze en hoe is hun leven ingebed in de sociale werkelijkheid? En wat Jacques vooral boeide was de realiteit van Nederland van de negentiende eeuw met al zijn structurele veranderingen. In dit boek gaat het over de sociale gelaagdheid van Nederland in de negentiende eeuw. Jacques Giele pleit voor een breed en diepgaand bronnenonderzoek om de klassenstructuur van die periode boven water te krijgen en daarmee inzicht te krijgen in de ontwikkelingen in de negentiende eeuw.