Jacques Rossi, décidé à dire le Goulag, a évité, dans son premier ouvrage, la facilité de l’autobiographie, et a choisi la forme du Manuel afin d’évoquer le pourquoi et le comment de cette institution destinée à broyer les hommes. En quelque 1.300 articles, sont traités : 1 – Les organismes administratifs et répressifs ; 2 – Les mesures répressives (arrestations, prétextes d’inculpation, tortures, condamnations) ; 3 – Les lieux d’internement (le transport, les prisons, les camps) ;
4 – La population des camps (politiques et droits communs, les femmes et les nouveau-nés, les enfants et les adolescents, les détenus collaborant avec l’administration, le personnel administratif, les gardiens) ; 5 – La vie quotidienne (les procédures administratives, les règlements généraux, l’habitat, la nourriture, l’habillement, la santé, l’hygiène, le travail, les moeurs, les rapports avec le monde extérieur, les recours, les distractions, l’évasion, la mort) ; 6 – La libération ; 7 – Le langage du Goulag (proverbes, dictons et expressions).