Geboren in Moskou in 1812, behoorde Herzen tot de rebellerende jeugd uit de Russische adel, zoals ook Bakoenin en Kropotkin. Herzen was Bakoenins maecenes en zij hebben veelvuldig samengewerkt. O.a. aan het blad `kolokal’ [`de klok’], dat door Herzen is opgericht en dat jarenlang, eerst vanuit Engeland en later vanuit Zwitserland naar Rusland werd gesmokkeld. In zijn briljant geschreven memoires vertelt hij over zijn jeugd in Rusland en de romantische zeer Hegeliaanse kringen waarin hij verkeerde, over zijn gedwongen emigratie naar West-Europa, zijn liefdes, zijn reizen. Tevens komen de felle debatten en polemieken die hij voerde met zijn vrienden en rivalen Marx, Bakoenin, Stuart Mill en Tolstoy.