Jacques Giele schets aan de hand van documenten, herinneringen en andere bronnen uit de tijd zelf, een betrouwbaar beeld van de Nederlandse arbeidersgeschiedenis van 1848 tot 1876. Giele legt hierin verbanden tussen historische gebeurtenissen en de langjarige ontwikkelingen. Zijn artikelen vormen een belangrijke bijdrage aan de geschiedschrijving van de vroeg arbeidersbeweging in Nederland. Centraal in deze bundel staan drie belangrijke momenten: de politieke agitatie en de hongeroproeren kort voor 1848, de oprichting in 1866 van de eerste landelijke vakbond: de Algemene Nederlansche Tyopgrafen Bond; en de stichting van de eerste politieke organisatie van arbeiders in Nederland, de Eerste Socialistische Internationale (de Internationale Arbeiders Associatie) in 1869. Johan Frieswijk beschrijft in zijn inleiding het belang van Giele’s artikelen.