Rusland 1905, de eerste Russische revolutie: studentenopstandjes, stakingen en bloedige straatgevechten. De reactie slaat terug. Centrale persoon in deze roman is de politieagent Wiktor Wawitsch. Van nature is hij erg onzeker en gefascineerd door de macht van het uniform en belandt als handlanger van de reactionaire terreur in een diep moreel conflict. De roman is tevens een maatschappelijk panorama op het Rusland aan het begin van de revolutie. Ook de familie Tiktin wordt door het noodlot in het gewelddadige verloop van de gebeurtenissen meegesleept. De vader is een progressief intellectueel, sociaal-democraat en parlementsafgevaardigde. Dochter Nadja ondersteunt de stakende arbeiders, wordt verliefd op de draaier Filipp en maakt de woning tot een conspiratief trefpunt voor anarchisten. Haar broer Sanka, student, sluit zich bij de bevrijdingsbeweging aan. Niemand van hen vermoedt dat er een spion onder hun dak vertoeft. Die spion is toevallig in handen van de `Okhrana’ [de tsaristische geheime politie] gevallen, maar uiteindelijk de familie voor Wawitsch en zijn smerissen beschermt.