Er waren zwarte mensen in het Nederland van de zeventiende eeuw. Zowel in de samenleving als in de kunst. Lang is dit onderbelicht gebleven. Onterecht: Rembrandt en vele van zijn tijdgenoten hebben namelijk prachtige kunstwerken gemaakt van zwarte mensen. Zwart in Rembrandts tijd brengt ze voor het eerst samen.

Wat valt op? De stereotypen die later het beeld van zwarte mensen zouden gaan bepalen, zijn nog niet overheersend. Er hebben mensen model gezeten en ze zijn naar de werkelijkheid weergegeven. Bovendien zijn zwarte personen niet alleen bijfiguren met een ondergeschikte rol, maar juist ook het centrale onderwerp van het kunstwerk.

Zwart in Rembrandts tijd probeert de omstandigheden waarin deze werken tot stand kwamen te verklaren. En hoe het komt dat de beeldvorming na circa 1660 veranderde. Over kunstenaars die de visuele wereld willen vastleggen, de impact van de trans-Atlantische slavernij en een kleine gemeenschap van vrije zwarte mensen in de Amsterdamse Jodenbreestraat.